Les pinces devenues balance
Les Grecs voyaient dans ces étoiles les pinces du Scorpion, les Chêlai, nom qu’emploie Aratos.
C’est à Rome que la Balance devint une constellation à part entière : la balance d’Astrée, déesse de la justice que la mythologie grecque rattachait à la Vierge.
Le premier point de la Balance
À Babylone, MUL Zibanu, « la balance », s’appelait aussi les pinces du Scorpion ; la balance était consacrée à Shamash, dieu du soleil et patron de la vérité et de la justice.
Comme l’équinoxe d’automne se produisait autrefois dans cette région du ciel, on parle encore du « premier point de la Balance ». La précession a mis fin à cet alignement vers 730 avant notre ère.
La constellation réelle
Zubeneschamali, la plus brillante, a longtemps été décrite comme la seule étoile verdâtre visible à l’œil nu ; les observateurs modernes la voient plutôt blanche ou bleutée, et personne n’explique vraiment cette ancienne impression.
Depuis Bruxelles, Zubeneschamali monte jusqu’à 30 degrés et passe au plus haut vers 22 h au début de juillet. En 2026, le Soleil passe devant la Balance du 31 octobre au 23 novembre.
Ses étoiles
Zubeneschamali
Magnitude 2,6, à environ 185 années-lumière. Son nom arabe signifie « la pince du nord », souvenir du temps où ces étoiles appartenaient au Scorpion.
Zubenelgenubi
Un système que des jumelles séparent : une étoile blanc bleuté de magnitude 2,7 et une compagne blanche de magnitude 5,2, à environ 75 années-lumière.
Brachium
Elle s’appelait gamma Scorpii jusqu’en 1851, quand Benjamin A. Gould la rattacha à la Balance.
Une étoile et ses planètes
Trois planètes y sont confirmées. À sa découverte en 2009, Gliese 581 e était la plus petite exoplanète connue autour d’une étoile ordinaire.
Dans l’art et l’histoire
Le seul objet du zodiaque a d’abord été une paire de pinces.
- BabyloneMUL Zibanu, la balance de Shamash, dieu du soleil et de la justice.
- Égypte ptolémaïqueLa balance figure sur le zodiaque de Dendérah, aujourd’hui au Louvre.
- Atlas savantsHevelius grave en 1690 un fléau et deux plateaux suspendus entre la Vierge et le Scorpion.
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