Astrée, Déméter, Érigone
Les Grecs et les Romains y voyaient plusieurs figures. Astrée, déesse de la justice, aurait quitté la Terre pour le ciel après l’âge d’argent ; d’autres y reconnaissaient Déméter et Perséphone.
Une autre tradition raconte que Dionysos plaça au ciel Érigone, fille d’Icarios d’Athènes, et son père, devenus la Vierge et le Bouvier. Hygin et Virgile comptent parmi les auteurs qui l’évoquent.
L’épi et la précession
Dans les tablettes MUL.APIN, vers le Xe siècle avant notre ère, une partie de la constellation s’appelait « le sillon », figure de la déesse Shala et de son épi. Spica, du latin « l’épi », garde la mémoire de cette image.
Hipparque découvrit la précession des équinoxes en mesurant la position de Spica lors d’éclipses de Lune, en 146 et 135 avant notre ère, et en la comparant aux relevés de Timocharis : l’étoile avait glissé d’environ 2 degrés.
La constellation réelle
La Vierge est la plus vaste constellation du zodiaque, avec 1 294 degrés carrés, et la deuxième du ciel après l’Hydre. Le point de l’équinoxe d’automne s’y trouve, tout près de bêta Virginis.
Spica ne monte qu’à 28 degrés au-dessus de l’horizon de Bruxelles, au plus haut vers 22 h au début de juin. En 2026, le Soleil passe devant la Vierge du 17 septembre au 31 octobre : il y est cette semaine.
Ses étoiles
Spica
Magnitude 0,97, à environ 250 années-lumière. Deux étoiles chaudes qui tournent l’une autour de l’autre en quatre jours, trop serrées pour être séparées à la lunette.
L’amas de la Vierge
Il se trouve de 5 à 12 degrés à l’ouest de Vindemiatrix, epsilon Virginis.
Une galaxie et son trou noir
Le 10 avril 2019, l’Event Horizon Telescope publia l’image de son trou noir central, la première image directe d’un trou noir.
Le premier quasar
Le premier quasar jamais identifié, et le plus brillant du ciel en lumière visible.
Dans l’art et l’histoire
La Vierge porte un épi depuis Babylone, et des ailes depuis les atlas.
- Babylone« Le sillon » de la déesse Shala, dont l’épi est devenu Spica.
- AntiquitéHygin, Virgile, Diodore de Sicile et Strabon figurent parmi les auteurs anciens qui évoquent les figures de la Vierge.
- Atlas savantsHevelius la grave en 1690, ailée et drapée, allongée le long de l’écliptique.
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