L’archer et le centaure
On dessine le Sagittaire en centaure, mais l’identité de l’archer a toujours hésité. Ératosthène y voyait Crotos, un satyre fils de Pan, inventeur du tir à l’arc, que les Muses firent placer au ciel par Zeus.
D’autres y reconnaissent le centaure Chiron, précepteur de Jason ; une tradition dit même que Chiron inventa le Sagittaire et le Centaure pour guider les Argonautes.
Le grand ancêtre
Le nom sumérien Pabilsag associe « parent paternel aîné » et « chef » : on peut le traduire par « l’ancêtre ». Les Babyloniens l’identifiaient au dieu Nergal, un archer à l’allure de centaure.
Dans l’Antiquité classique, le Soleil du solstice de décembre se trouvait dans le Capricorne ; il est aujourd’hui dans le Sagittaire.
La constellation réelle
Le centre de la Voie lactée se trouve dans la partie ouest du Sagittaire, près de Sagittarius A*, associé à un trou noir supermassif d’environ 2,6 millions de masses solaires. Huit étoiles y dessinent la Théière : delta, epsilon, zêta et phi pour le corps, lambda pour le couvercle, gamma pour le bec, sigma et tau pour l’anse.
Depuis la Belgique, la constellation reste très basse : Kaus Australis ne dépasse pas 5 degrés au-dessus de l’horizon de Bruxelles, au plus haut vers 22 h à la fin d’août. En 2026, le Soleil se tient devant le Sagittaire jusqu’au 20 janvier, puis à nouveau à partir du 18 décembre.
Ses étoiles
Kaus Australis
Magnitude 1,85, à environ 143 années-lumière : l’étoile la plus brillante de la constellation.
Nunki
Magnitude 2,08, à environ 260 années-lumière.
Ascella
Magnitude 2,61. Une étoile double.
La nébuleuse de la Lagune
Magnitude intégrée 3,0, à environ 5 000 années-lumière.
Dans l’art et l’histoire
L’archer a eu plusieurs visages, mais il a toujours visé quelque chose.
- BabylonePabilsag, « l’ancêtre », identifié au dieu archer Nergal.
- AntiquitéPtolémée compte le Sagittaire parmi les 48 constellations de son catalogue, au IIe siècle.
- Atlas savantsHevelius grave en 1690 un centaure au galop, l’arc tendu, la cape au vent, au-dessus de la Couronne australe.
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