Le crabe d’Héra
Pendant qu’Héraclès combattait l’hydre de Lerne, un crabe surgit et lui mordit le pied. Le héros le tua, et Héra plaça l’animal parmi les étoiles.
Le récit est conservé par le pseudo-Hygin, dans le De astronomia. Aratos appelait déjà la constellation Karkinos, le crabe.
Le tropique du Cancer
Dans l’Antiquité, le Soleil se trouvait devant le Cancer au solstice de juin, quand il passe à la verticale de 23,437 degrés de latitude nord. Le parallèle a gardé le nom de tropique du Cancer, même si, à cause de la précession, le Soleil du solstice est aujourd’hui dans le Taureau.
À Babylone, MUL.AL.LUL pouvait désigner un crabe ou une tortue : sur les bornes de pierre, on trouve des tortues, et aucun crabe.
La constellation réelle
Au cœur de la constellation, l’amas de la Crèche (M44) se trouve à environ 590 années-lumière. Ptolémée le décrivait comme « la masse nébuleuse dans la poitrine du Cancer » ; Galilée y compta quarante étoiles en 1609. On en connaît aujourd’hui environ 1 010 membres probables.
Depuis Bruxelles, Tarf monte jusqu’à 48 degrés et passe au plus haut vers 22 h au début de mars. En 2026, le Soleil a traversé le Cancer du 21 juillet au 11 août. Cette semaine, Mars s’y trouve et se lève vers .
Ses étoiles
Tarf
Magnitude 3,5, à environ 290 années-lumière : l’étoile la plus brillante d’une constellation très sobre. C’est une étoile double.
Asellus Australis
Magnitude 3,9, à environ 131 années-lumière. Avec Asellus Borealis, ce sont « les ânons » qui mangent dans la crèche, les montures de Dionysos et de Silène dans la guerre contre les Titans.
Asellus Borealis
Magnitude 4,67, à environ 181 années-lumière.
Acubens
Magnitude 4,26, à environ 181 années-lumière. Un système de plusieurs étoiles.
Dans l’art et l’histoire
Crabe, tortue, homard : la bête du Cancer a souvent changé de carapace.
- BabyloneLa constellation s’appelle MUL.AL.LUL, et les bornes de pierre la figurent en tortue.
- AntiquitéPtolémée consigne la constellation au IIe siècle dans l’Almageste, à la suite d’Aratos et d’Hipparque.
- Atlas savantsHevelius la grave en 1690 sous la forme d’un grand crustacé aux longues pinces, plus homard que crabe.
.jpg){kind=link}