Un ciel sans cadastre
Au début du XXe siècle, chaque atlas découpait le ciel à sa manière. Selon les cartes, on comptait à peine 70 constellations ou près d’une centaine. Une étoile pouvait changer de figure d’un livre à l’autre, et des créations comme le Taureau de Poniatowski, bien visible sur la planche de Bode, circulaient encore. Il n’a pas survécu à la liste officielle.
Bode, en 1801, entoure ses figures de pointillés, mais ses lignes suivent le dessin, pas une règle. La méthode qui finira par s’imposer vient d’Argentine. Dans l’atlas de son Uranometria Argentina, paru en 1877, l’astronome américain Benjamin Gould borne les constellations du ciel austral par des lignes d’ascension droite et de déclinaison, les méridiens et les parallèles du ciel.
L’astronome de Genappe
Eugène Delporte naît en 1882 à Genappe, au sud de Bruxelles. Docteur de l’Université libre de Bruxelles en 1903, il entre la même année à l’Observatoire royal de Belgique, à Uccle. Il le dirigera de 1936 à 1947, et c’est à Uccle qu’il meurt, le 19 octobre 1955.
En 1922, la toute jeune Union astronomique internationale adopte une liste de 88 constellations et crée une commission, présidée par Delporte, pour leur donner des limites. Le rapport est présenté en 1928, l’année où l’Union adopte officiellement les frontières, à son assemblée générale de Leyde. Le livre suit en 1930 : Délimitation scientifique des constellations, chez Cambridge University Press, avec ses tables et ses cartes.
La même année, le roi Albert Ier le nomme officier de l’ordre de Léopold. Un fonctionnaire du ciel, décoré pour un travail d’arpenteur.
Des méridiens et des parallèles
Delporte reprend la méthode de Gould et l’étend au ciel entier. Chaque frontière suit un arc d’ascension droite ou de déclinaison, calculé pour l’époque 1875, celle de la proposition de Gould. Le résultat a l’allure d’un cadastre en escalier, tout en marches et en angles droits. Les figures anciennes gardent leurs étoiles, quitte à recevoir des contours étranges.
Le cas le plus curieux est celui du Serpent. Ophiuchus le tient à deux mains, et il est resté entre les deux : le Serpent est la seule des 88 constellations coupée en deux morceaux séparés, la Tête à l’ouest, la Queue à l’est. La planche de Bode montre très bien pourquoi.
Les tailles varient du tout au tout. L’Hydre couvre 1 303 degrés carrés, la Croix du Sud 68, sur un ciel qui en compte 41 253. Et le quadrillage n’est plus tout à fait droit. La précession des équinoxes déplace les coordonnées d’environ 50 secondes d’arc par an, un peu plus de deux degrés depuis 1875 : sur une carte d’aujourd’hui, les frontières de Delporte penchent légèrement. Les étoiles, elles, n’ont pas changé de constellation.
Six jours dans le Scorpion
Ces lignes décident aussi des dates où le Soleil passe devant les constellations du zodiaque. Calculées avec les frontières officielles, elles n’ont rien des douze parts égales de 30 degrés qui font les signes. En 2026, le Soleil est resté devant la Vierge du au , plus de 44 jours. Il traversera ensuite la Balance jusqu’au , puis le Scorpion en six jours et demi.
Le à , il passe dans Ophiuchus, qu’il ne quitte que le pour le Sagittaire. Ophiuchus touche l’écliptique parce que la frontière tombe là, non parce qu’un treizième signe aurait été oublié. Les signes restent une convention de la tradition ; les constellations, une affaire de géographie céleste.
La Lune franchit elle aussi ces lignes invisibles. Dans la nuit du 22 au 23 octobre, à , elle passe du Verseau aux Poissons. Dans la nuit du 25 au 26, à , elle entre dans le Bélier, haute au sud-ouest, un peu plus de trois heures avant la pleine lune de .
Ce qui porte sa marque
Amor
Photographié à Uccle le 12 mars 1932. Cet astéroïde d’environ un kilomètre a donné son nom à toute une famille : les astéroïdes Amor, qui s’approchent de l’orbite terrestre par l’extérieur sans la croiser.
Adonis
Découvert le 12 février 1936. Il appartient au groupe Apollo, celui des astéroïdes dont l’orbite croise celle de la Terre.
La comète du Toit-Neujmin-Delporte
Trouvée le 18 juillet 1941 en Afrique du Sud par Daniel du Toit, sur une plaque du 25 juillet en Crimée par Grigori Neujmine, et le 19 août à Uccle par Delporte. Elle revient tous les 6,4 ans environ.
Delportia
Découvert par Delporte lui-même le 28 novembre 1932, puis baptisé en son honneur. Il a découvert 66 astéroïdes en tout ; l’un d’eux, (1276) Ucclia, porte le nom de la commune de l’observatoire.
Le cratère Delporte
Un cratère lunaire porte aussi son nom. L’arpenteur du ciel a sa parcelle sur la Lune.
Questions fréquentes
- Combien y a-t-il de constellations officielles ?
- 88. L’Union astronomique internationale en a fixé la liste en 1922 et adopté les frontières en 1928 ; Eugène Delporte les a publiées en 1930. Depuis, chaque point du ciel appartient à une constellation et à une seule.
- Pourquoi les frontières des constellations sont-elles en escalier ?
- Elles suivent des lignes d’ascension droite et de déclinaison, les méridiens et parallèles du ciel, calculées pour l’année 1875. La précession les a légèrement inclinées sur les cartes modernes.
- Combien de temps le Soleil reste-t-il devant le Scorpion ?
- En 2026, du 23 au 30 novembre, soit environ six jours et demi, d’après les frontières officielles. Le signe du Scorpion, lui, va du 23 octobre au 22 novembre : les signes sont des parts égales de 30 degrés, sans rapport avec la taille des constellations.
