Le chasseur et la bête
L’histoire la plus ancienne nous arrive en morceaux. Un poème astronomique attribué à Hésiode, connu par les Catastérismes du Pseudo-Ératosthène, raconte qu’Orion chassait en Crète avec Artémis et sa mère Léto. Il se vanta de tuer toutes les bêtes de la terre. La Terre fit alors sortir contre lui un scorpion d’une très grande taille, dont la piqûre le tua.
Zeus, à la prière d’Artémis et de Léto, plaça le chasseur parmi les étoiles pour sa bravoure, et le Scorpion avec lui, en souvenir de l’affaire. Le monstre entre donc au ciel comme pièce à conviction.
Les auteurs suivants changent le décor, rarement la fin. Chez Aratos, au IIIe siècle avant notre ère, la scène se passe à Chios et Orion a offensé Artémis. Ovide, dans les Fastes, fait lâcher la bête par la Terre, puis Latone accueille Orion parmi les étoiles. Hygin connaît même une version sans scorpion : Apollon défie sa sœur de toucher une silhouette au loin sur la mer, et Artémis abat sans le savoir Orion qui nageait.
La règle des deux horizons
Aratos tire de l’histoire une leçon d’astronome : quand le Scorpion se lève à l’est, Orion s’enfuit au bord de l’occident. Hygin dit la même chose en prose. La constellation, écrit-il, fut placée de telle sorte que, lorsque le Scorpion se lève, Orion se couche.
Nous avons vérifié la règle pour Bruxelles. Bételgeuse, l’épaule d’Orion, se couche chaque jour une vingtaine de minutes avant le lever d’Antarès, le cœur du Scorpion ; Antarès disparaît à son tour un peu plus de trois heures avant le retour de Bételgeuse. Sur vingt-quatre heures, pas une minute où les deux étoiles sont ensemble au-dessus de l’horizon. Rigel ne croise jamais Antarès non plus.
La règle dépend pourtant de la latitude. Calculée pour Athènes, elle laisse Bételgeuse et Antarès partager le ciel dix-sept minutes par jour, au ras de l’horizon ; à l’équateur, près d’une heure et demie. En Belgique, Antarès ne monte jamais à plus de 13 degrés. Le Scorpion y fait déjà profil bas, et le chasseur n’a aucun mal à l’éviter.
Bien avant les Grecs
Orion a eu d’autres métiers. Les catalogues babyloniens de l’âge du bronze récent appellent la constellation MUL.SIPA.ZI.AN.NA, « le vrai berger d’Anu », le dieu du ciel. En Égypte, ses étoiles formaient le dieu Sah, associé à Sopdet, c’est-à-dire Sirius, qui se lève après lui, puis assimilé à Osiris.
Chez Homère, Orion est déjà au ciel : il figure sur le bouclier d’Achille dans l’Iliade, et Sirius y est son chien. Dans l’Odyssée, Ulysse l’aperçoit aux Enfers, chassant toujours, une massue de bronze à la main. Hésiode, dans Les Travaux et les Jours, règle sur son lever et son coucher le calendrier des champs.
Ptolémée la range au IIe siècle parmi ses 48 constellations. Elle fait partie des 88 constellations officielles d’aujourd’hui, où elle couvre 594 degrés carrés, au 26e rang par la taille. À cheval sur l’équateur céleste, elle se voit de presque toute la Terre, entre 80 degrés de latitude nord et 68 degrés sud.
Ses étoiles
Bételgeuse
Une supergéante rouge située entre 400 et 600 années-lumière selon les estimations, dont le rayon vaut 640 à 764 fois celui du Soleil. Son nom vient de l’arabe yad al-jawzā’, « la main d’al-Jawzā’ », déformé au XIIIe siècle par une lettre mal lue. Entre octobre 2019 et février 2020, son éclat est tombé de la magnitude 0,5 à 1,7, voilé par un nuage de poussière.
Rigel
Supergéante bleue à environ 850 années-lumière, d’ordinaire la septième étoile la plus brillante du ciel, et presque toujours plus brillante que Bételgeuse. Son nom arabe désigne « le pied gauche d’al-Jawzā’ ».
Bellatrix
Magnitude 1,6, à environ 250 années-lumière. Son nom latin signifie « la guerrière » ; il désignait d’abord Capella, et les astronomes de Vienne l’ont déplacé ici au XVe siècle.
La Ceinture
Mintaka, Alnilam et Alnitak, trois étoiles alignées que l’on trouve sans carte. Mintaka est double : ses deux étoiles tournent l’une autour de l’autre en 5,73 jours.
La nébuleuse d’Orion
Une tache pâle au milieu de l’épée, sous la Ceinture, visible à l’œil nu à environ 1 300 années-lumière. Peiresc en reconnut la nature nébuleuse le 26 novembre 1610. C’est la région de formation d’étoiles massives la plus proche de nous.
Où le trouver cette semaine
Le soir du , Bellatrix se lève à , Bételgeuse à et Rigel à , à l’est. Chaque soir, ces levers avancent d’environ quatre minutes.
Le meilleur moment reste la fin de nuit. Le à , Bételgeuse se tient presque plein sud à 46 degrés de hauteur, Rigel à 29 degrés. La Lune est couchée depuis et l’aube astronomique ne commence qu’à : le ciel est noir, à condition d’échapper aux lampadaires.
C’est aussi la semaine des Orionides, les étoiles filantes nées des poussières de la comète de Halley, dont le radiant se trouve dans Orion, près de Bételgeuse. Leur maximum tombe d’ordinaire vers le 21 ou le 22 octobre, avec au mieux une vingtaine de météores par heure sous un ciel parfait.
Le Soleil entre dans le signe du Scorpion le à . Orion ne s’en inquiète pas : quand la constellation du Scorpion reviendra dans nos soirées d’été, le chasseur aura quitté la scène.
Questions fréquentes
- Pourquoi Orion et le Scorpion ne sont-ils jamais visibles en même temps ?
- Plus de dix heures d’ascension droite les séparent. À la latitude de la Belgique, Bételgeuse se couche avant le lever d’Antarès, et Antarès se couche plus de trois heures avant le lever de Bételgeuse. Plus au sud, la règle s’assouplit : à Athènes, les deux étoiles partagent le ciel dix-sept minutes par jour.
- Quand voir Orion depuis la Belgique ?
- En octobre, il faut veiller ou se lever tôt : il se lève vers 23 h et brille au sud avant l’aube. Il se montre ensuite de plus en plus tôt, et il est le plus facile à observer le soir, de janvier à avril.
- Bételgeuse va-t-elle exploser ?
- Elle finira en supernova, très probablement d’ici 100 000 ans selon les estimations actuelles. Elle brillerait alors comme une demi-Lune pendant plus de trois mois, sans danger pour la Terre.
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