Een gerucht dat telkens terugkeert
De eerste versie telde geen dertien tekens, maar veertien. In 1970 stelt Steven Schmidt in Astrology 14, bij Bobbs-Merrill, een dierenriem voor van veertien gelijke delen: Slangendrager en de Walvis komen erbij naast de twaalf oude. Het tijdschrift Time laat toen astroloog Carroll Righter aan het woord, en die vindt die theorieën betekenisloos.
Vijfentwintig jaar later houdt de Britse astroloog Walter Berg Slangendrager en laat hij de Walvis vallen. The 13 Signs of the Zodiac verschijnt in 1995 bij Thorsons in Londen, maar het is in Japan dat het aanslaat: daar komt al in december 1995 een vertaling uit, bij Shodensha.
In januari 2011 haalt het verhaal de kranten. Parke Kunkle, docent sterrenkunde aan het Minneapolis Community and Technical College en lid van de Minnesota Planetarium Society, legt in de Star Tribune van Minneapolis uit dat de Zon op de data van de horoscopen niet voor de verwachte sterrenbeelden staat, en dat ze ook door Slangendrager trekt. Volgens de kranten die het verhaal overnamen, vroeg hij niets meer dan dat. ‘Ik heb alleen gezegd dat het er is, en dat sterrenkundigen het echt meetellen’, zegt hij tegen Gizmodo. De Christian Science Monitor vat het droog samen: Kunkle heeft helemaal niets veranderd. De koppen beloven toch nieuwe tekens.
In september 2016 mengt de NASA zich erin. Een van haar teksten herinnert eraan dat de aardas verschoven is sinds de tekens werden vastgelegd, en dat de Zon ook voor een dertiende sterrenbeeld langskomt. Meer is er niet nodig: de NASA zou de dierenriem herschreven hebben. Op haar Tumblr zet ze het recht, volgens de Christian Science Monitor van 27 september: ‘Dus we hebben geen enkel teken van de dierenriem veranderd.’ En verder: ‘We hebben gewoon gerekend.’ In juli 2020 steekt het gerucht weer de kop op, en de NASA herhaalt op Twitter: ‘Nee, we hebben de dierenriem niet veranderd.’
Dertien sterrenbeelden, twaalf tekens
Het hele misverstand zit in twee woorden die door elkaar worden gehaald. Een sterrenbeeld is een stuk hemel, klein of reusachtig: er zijn er 88, sinds 1930 afgebakend met de lijnen van Eugène Delporte, en Slangendrager is met 948 vierkante graden het elfde in grootte. Een teken is een stuk van 30 graden op de schijnbare baan van de Zon, geteld vanaf het lentepunt, waar de Zon staat bij de maartequinox. Twaalf keer 30 is 360: de rekening klopt per definitie, zoals de uren op een wijzerplaat.
De Zon trekt door dertien sterrenbeelden. De tekens zijn er twaalf gebleven.
De Zon trekt zich van die rekensom niets aan. In de loop van het jaar trekt ze voor dertien sterrenbeelden langs, want de voeten van Slangendrager reiken tot aan de ecliptica, tussen de Schorpioen en de Boogschutter. In 2026 komt ze op voor de Schorpioen, verlaat ze die op voor Slangendrager en bereikt ze pas op de Boogschutter. Zes en een halve dag voor de Schorpioen, meer dan achttien voor de passagier: de bezoeker blijft langer hangen dan de bewoner.
Wie van Slangendrager een teken wil maken, moet dus de cirkel opnieuw verdelen. Schmidt deed dat, in veertien gelijke stukken; de gangbare astrologie hield er twaalf. Terwijl de Zon door Slangendrager trekt, zet die astrologie haar in het teken Boogschutter, waar ze op is binnengekomen. Beide zinnen kloppen tegelijk, elk binnen zijn eigen afspraak. En de data van een ‘teken Slangendrager’? Die verschillen van auteur tot auteur, en deze site geeft er geen.
Asklepios, door de bliksem geveld
Blijft de man met de slang. Zijn Griekse naam, ophioûkhos, betekent ‘slangendrager’, in het Latijn Serpentarius. Aratos beschrijft hem al, op gezag van Eudoxos van Knidos, een sterrenkundige uit de vierde eeuw voor onze jaartelling wiens catalogus verloren is, en Ptolemaeus telt hem bij zijn 48 sterrenbeelden. Volgens de auteurs zagen de Grieken er Apollo in, in gevecht met de slang van Delphi, of Laokoön, de Trojaanse priester die door zeeslangen werd gedood. De identificatie die het haalt, vooral bij de Romeinen, is die met Asklepios, de goddelijke geneesheer.
Hyginus, die hier Eratosthenes volgt, noemt de laatste dode die Asklepios weer tot leven zou hebben gewekt: Hippolytos, gestorven door ‘het onrecht van zijn stiefmoeder en de onwetendheid van zijn vader’. Anderen, voegt hij eraan toe, noemen Glaukos, de zoon van Minos. Jupiter treft het huis van Asklepios met de bliksem en brandt het af, alsof hij een vergrijp straft. Daarna zet hij hem tussen de sterren, met een slang in de hand, ‘ter wille van Apollo’, zijn vader.
Hetzelfde hoofdstuk verklaart de slang. Opgesloten in een geheime kerker, met het bevel Glaukos weer tot leven te wekken, doodt Asklepios een slang die langs zijn staf omhoogkroop; een tweede komt aan met een kruid in de bek en brengt de eerste weer tot leven. Asklepios hoeft het alleen nog na te doen. De site Theoi, die de tekst publiceert, merkt op dat het elders meestal de ziener Polyidos is die Glaukos tot leven wekt.
Apollodoros geeft in zijn Bibliotheek een andere reden voor de goddelijke woede. Asklepios had van Athena het bloed van de Gorgo gekregen; daarmee ‘hield hij niet alleen sommigen van de dood weg, hij wekte zelfs de doden op’. Zeus is bang dat de mensen van hem de geneeskunst zullen leren en elkaar zullen redden, en treft hem met de bliksem; Apollo neemt wraak op de Cyclopen die de bliksem hadden gesmeed. Voor de lijst van wie weer opstond, somt Apollodoros zijn bronnen op met de nauwgezetheid van een griffier: Kapaneus en Lykourgos volgens Stesichoros, Hippolytos volgens de auteur van de Naupactica, Tyndareos volgens Panyasis, Hymenaios volgens de orfici, Glaukos volgens Melesagoras. Elke dichter zijn eigen mirakel.
De nieuwe ster van 1604
Ook de echte hemel van Slangendrager kreeg een verschijning. Op 9 oktober 1604 ziet Lodovico delle Colombe in Noord-Italië, bij de ster theta van Slangendrager aan de voet van de figuur, een lichtpunt dat er eerst niet was. Kepler, toen aan het keizerlijke hof in Praag, volgt het vanaf half oktober. De helderheid klimt tot ongeveer magnitude −2,5, feller dan eender welke ster aan de nachthemel; het licht blijft meer dan drie weken overdag zichtbaar, en achttien maanden met het blote oog.
Kepler hield toen net een drievoudige conjunctie van Mars, Jupiter en Saturnus in de gaten, en de nieuwe ster verschijnt op hetzelfde moment, op dezelfde plek aan de hemel. Hij schrijft er een boek over, De stella nova in pede Serpentarii, ‘de nieuwe ster aan de voet van de Slangendrager’, in 1606 in Praag gedrukt. Zijn kaart, bovenaan deze pagina, neemt de figuur en de posities over van Bayer, die Slangendrager in 1603 op de rug had getekend. Kepler draait hem weer met het gezicht naar ons: de ster, gemerkt met een N, krijgt opnieuw de rechtervoet die de traditionele kaarten haar gaven.
Drie hemellichamen van Slangendrager
Rasalhague
De helderste ster van het sterrenbeeld, magnitude 2,1, op ongeveer 49 lichtjaar. De naam komt van het Arabische raʼs al-ḥawwāʼ, ‘het hoofd van wie de slangen verzamelt’: ze markeert het hoofd van de figuur. Op 20 juli 2016 goedgekeurd door de Internationale Astronomische Unie.
De ster van Barnard
Een rode dwerg op zes lichtjaar, de dichtstbijzijnde losse ster bij de Zon: alleen de drie sterren van Alfa Centauri staan dichterbij. Magnitude 9,5, onzichtbaar met het blote oog. Edward Emerson Barnard meet in 1916 haar recordbeweging van 10,3 boogseconden per jaar. In maart 2025 worden vier kleine planeten bevestigd, elk tussen een vijfde en een derde van de massa van de Aarde, rond een ster die volgens de NASA berucht is om haar valse alarmen.
Wat er overblijft van de ster van Kepler
Het lichtpunt van 1604 was een supernova van type Ia. De resten zijn nu in röntgenlicht te zien met de telescoop Chandra, die er ‘het laatste object van die soort dat in ons Melkwegstelsel zichtbaar ontplofte’ in ziet, met als mogelijke uitzondering Cassiopeia A, waarvan de waarnemingen rond 1680 twijfelachtig zijn.
Veelgestelde vragen
- Is Slangendrager het dertiende teken van de dierenriem?
- Nee. Het is het dertiende sterrenbeeld waar de Zon voor langstrekt. De tekens blijven twaalf gelijke stukken van 30 graden. De NASA noch de Internationale Astronomische Unie heeft er een toegevoegd: de IAU legt sterrenbeelden en sterrennamen vast, geen tekens.
- Heeft de NASA mijn teken veranderd?
- Nee. In 2016 verduidelijkte ze dat ze geen enkel teken had veranderd en alleen had gerekend. In 2020 herhaalde ze dat ze de dierenriem niet had veranderd.
- Waar komt het gerucht van het dertiende teken vandaan?
- Van een dierenriem met veertien tekens die Steven Schmidt in 1970 voorstelde, daarna van het boek van Walter Berg met dertien tekens (1995), datzelfde jaar in Japan vertaald. In januari 2011 bliezen uitspraken van sterrenkundige Parke Kunkle in de Star Tribune van Minneapolis het nieuw leven in.
- Wanneer staat de Zon in 2026 voor Slangendrager?
- Van 30 november tot 18 december, volgens de officiële grenzen van de sterrenbeelden. Dat zijn astronomische data, niet die van een teken.
- Wie is de figuur met de slang?
- Meestal Asklepios, de geneesheer uit de Griekse mythen. Volgens Hyginus trof Jupiter zijn huis met de bliksem omdat hij doden tot leven wekte, en zette hij hem daarna tussen de sterren. De Grieken zagen er volgens de auteurs ook Apollo tegen de slang van Delphi in, of Laokoön.
