Algol, de duivelsster: Perseus en het hoofd van Medusa

Het hoofd van de boeman

Algol is een vertaling. De Grieken zagen in deze sterren Perseus die het hoofd van de Gorgo omhooghoudt. De helderste ster van dat hoofd werd bij de Arabische sterrenkundigen raʾs al-ghūl, ‘het hoofd van de boeman’, of van de demon. Een ghūl is een kwaadaardig wezen uit de Arabische volksverhalen; het Engels maakte er de ‘Demon Star’ van. Al in de tweede eeuw noemt Ptolemaeus haar in de Tetrabiblos ‘de Gorgo van Perseus’ en brengt hij haar in verband met de dood door onthoofding.

Een ster met een duivelse naam, die om de 2 dagen en 21 uur haar ogen neerslaat.

Het Latijn kon niet kiezen. De Amerikaanse geleerde Richard Hinckley Allen schrijft in 1899 de naam Caput Gorgonis, ‘het hoofd van de Gorgo’, toe aan Hyginus, en Gorgoneum Caput aan Vitruvius. Je vindt ook Gorgonea Prima, ‘de eerste van de Gorgo’, en in de zestiende eeuw Caput Larvae, ‘het hoofd van het spook’. Nog in 1783 schrijft John Goodricke over ‘the bright Star in the Head of Medusa, called Algol’. De Arabische naam heeft het gehaald: sinds 30 juni 2016 is Algol de officiële naam van bèta Persei, goedgekeurd door de werkgroep sterrennamen van de Internationale Astronomische Unie.

In China heet de ster 大陵五, de vijfde ster van het Grote Mausoleum, een asterisme van acht sterren in het maanhuis van de Maag. Het astronomische traktaat van de Jin shu zegt dat die acht sterren ‘over grote rouw gaan’ (onze vertaling). Allen gaf haar een nog gruwelijker Chinese naam, ‘de opgestapelde lijken’, maar die hoort eigenlijk bij haar buur pi Persei. Haar slechte reputatie is wel goed gedocumenteerd: volgens Allen hielden astrologen Algol voor ‘the most unfortunate, violent, and dangerous star in the heavens’. Een overgeleverde traditie, geen weerbericht.

Perseus en de Gorgo

Koning Polydectes van Seriphos stuurt Perseus, zoon van Zeus en Danaë, eropuit om het hoofd van Medusa te halen. Bij Apollodorus begint het avontuur met een diefstal. De Graeae, drie zussen, hebben samen maar één oog en één tand. Perseus pakt ze af en geeft ze pas terug als ze hem de weg naar de nimfen wijzen. Van de nimfen krijgt hij gevleugelde sandalen, een tas, de kibisis, en de helm van Hades, die onzichtbaar maakt.

Hyginus vertelt dezelfde tocht met andere leveranciers: Mercurius leent hem de vleugelschoenen en de hoed, Vulcanus een mes van adamant. Dan moet Perseus nog bij de slapende Gorgonen raken zonder hun blik te kruisen. Volgens Apollodorus houdt hij zijn ogen op hun spiegelbeeld in een bronzen schild, en Athena leidt zijn hand. Uit de afgehakte hals springt Pegasus, het gevleugelde paard.

Ovidius voegt in de Metamorphosen twee scènes toe. Op een strand in Ethiopië legt Perseus het hoofd op een bed van bladeren en vers zeewier, dat bij de aanraking verhardt: sindsdien, schrijft hij, wordt koraal hard aan de lucht. Hij verklaart ook de slangen. Medusa was beroemd om haar schoonheid, en vooral om haar haar. Neptunus verkrachtte haar in de tempel van Minerva, zo wordt verteld, en wie straft de godin? Medusa, door haar haar in slangen te veranderen. Volgens Hyginus belandt het hoofd op het borstpantser van Minerva; bij Ovidius draagt de godin de slangen op haar borst. Aan de hemel houdt Perseus het in zijn hand.

Een hele familie aan de hemel

Dat strand in Ethiopië is het rijk van Cepheus en Cassiopeia. Hun dochter Andromeda ligt er vastgeketend aan een rots, als prooi voor de kètos, een zeemonster dat Poseidon samen met een springvloed heeft gestuurd. Iedereen geeft Cassiopeia de schuld, alleen niet voor hetzelfde. Bij Apollodorus heeft ze de Nereïden uitgedaagd in schoonheid; Hyginus schrijft die opschepperij in zijn sterrenkundig werk toe aan Euripides, Sophocles ‘en vele anderen’. In zijn Fabulae prijst Cassiopeia dan weer de schoonheid van haar dochter. Ovidius houdt het kort: de onschuldige Andromeda boet voor ‘de tong van haar moeder’, op bevel van Ammon, ‘de onrechtvaardige’.

Perseus doodt het monster en bevrijdt de prinses. Phineus, broer van Cepheus en verloofde van Andromeda, smeedt met zijn aanhangers een complot tegen het huwelijk. Perseus houdt hun de Gorgo voor, en ze worden steen. In de Fabulae heet die verloofde Agenor.

Daarna gaat volgens Hyginus de hele familie naar de hemel. De goden rekenen Cepheus tot de sterrenbeelden. Andromeda dankt haar plaats aan de gunst van Minerva, om de dapperheid van Perseus; Perseus zelf aan zijn edelmoedigheid en zijn ongewone verwekking (Zeus kwam volgens Ovidius bij Danaë als een gouden regen). Ook Cassiopeia staat er, maar als straf: op haar stoel, om haar goddeloosheid, lijkt ze door de draaiing van de hemel op haar rug te worden meegevoerd. Perseus hoort bij de 48 sterrenbeelden van Ptolemaeus. Het monster heeft er ook een, de Walvis; die krijgt later een eigen artikel.

Een jongen van achttien, in York

Dat Algol van helderheid verandert, staat in geen enkele antieke tekst die we gelezen hebben. De eerste sterrenkundige van wie we weten dat hij het noteerde, is Geminiano Montanari, hoogleraar wiskunde in Bologna, rond 1667. Een eeuw later kent John Goodricke die waarneming alleen uit een Latijnse zin in Du Hamels geschiedenis van de Académie des sciences, onder het jaar 1695. Montanari getuigt daarin dat de heldere ster van Medusa van jaar tot jaar van grootte verandert, en Maraldi zag haar in 1694 nu eens van de vierde, dan weer van de derde of de tweede grootte.

Goodricke werd in 1764 in Groningen geboren en is doof sinds zijn vroege jeugd. In York raakt hij bevriend met zijn buurman Edward Pigott, sterrenkundige en verre neef. ‘The first time I saw it vary was on the 12th of November 1782, between eight and nine o’clock at night’: die avond lijkt Algol van de vierde grootte, de dag erna al van de tweede, haar gewone helderheid. Op 28 december ziet hij haar in drie uur van de vierde naar de tweede grootte klimmen. Hij is ‘much surprized’ en verwittigt meteen Pigott, wiens waarnemingen met de zijne overeenkomen.

Op 12 mei 1783 schrijft hij aan Anthony Shepherd, hoogleraar in Cambridge, met de vraag zijn waarnemingen aan de Royal Society voor te leggen; daar worden ze op de 15de voorgelezen. Goodricke geeft eerst een periode van ongeveer twee dagen en eenentwintig uur, en na zijn tabel met waarnemingen ‘about every two days and nearly twenty hours and three quarters’. Hij waagt twee verklaringen: een groot lichaam dat rond Algol draait en ervoor schuift, of een ster die om haar as draait en af en toe een kant met vlekken toont. Dan houdt hij zich in. Hij wil ‘facts, not conjectures’ meedelen.

De Royal Society kent hem de Copley-medaille voor 1783 toe, samen met Thomas Hutchins. Van 1781 tot 1786 volgen Pigott en hij nog andere veranderlijke sterren, onder meer bèta Lyrae en delta Cephei, het prototype van de cepheïden. Op 16 april 1786 wordt Goodricke verkozen tot lid van de Royal Society. Vier dagen later sterft hij, waarschijnlijk aan een longontsteking, 21 jaar oud, zonder het te weten.

Een verduistering, geen knipoog

De eerste hypothese van Goodricke was de goede. Het bewijs liet een eeuw op zich wachten. In 1881 toont Pickering aan dat Algol een eclipserende dubbelster is; in 1889 vindt Vogel in haar spectrum de periodieke dopplerverschuivingen van een ster die rond een andere draait. In 1910 maakt Stebbins er, met een seleniumcel, de eerste foto-elektrische studie van een veranderlijke ster van.

Algol, op 94 lichtjaar, is een stelsel van minstens drie sterren. De twee die elkaar verduisteren, draaien in 2,867 dagen om elkaar: een hete ster van type B8, van 3,2 zonsmassa’s, en een subreus van type K0, koeler en zwakker, van 0,7 zonsmassa. Schuift de subreus voor de hete ster, dan zakt de helderheid van magnitude 2,1 naar 3,4; die gedeeltelijke verduistering duurt een uur of tien. Een derde ster, van type F1, draait in ongeveer 680 dagen rond het paar.

Met het blote oog zakt Algol dus van de helderheid van Almach, gamma Andromedae, naar die van een doodgewone ster, en komt dan terug, ongeveer om de 2 dagen en 21 uur. Het precieze uur van de minima geven we niet: de lijsten die voor dit najaar gepubliceerd zijn, spreken elkaar tegen. De rekenmodule ‘The Minima of Algol’ van het tijdschrift Sky & Telescope geeft er wel; controleer ze met je eigen ogen.

Hadden de Egyptenaren het al eerder gezien? Een team rond Lauri Jetsu en Sebastian Porceddu meent in de Kalender van Caïro, een Egyptische kalender van gunstige en ongunstige dagen van zo’n 3200 jaar oud, een cyclus van 2,850 dagen te lezen. Ze schrijven die toe aan Algol, waarvan de periode toen iets korter zou zijn geweest, en zien er in 2013 ‘de Razende’ in, in 2018 Horus. Anderen twijfelen. Krauss en Reijs publiceerden in 2021 een kritiek met een veelzeggende titel: ‘Do Ancient Egyptian Almanacs Show Evidence of Celestial Recurrence?’. De hypothese is gepubliceerd en wordt betwist; ze blijft een hypothese.

Vanavond boven Brussel

De echte nacht begint om 19:11 en duurt tot 5:43. Algol staat dan al lang op: in Brussel gaat ze nooit onder. Op haar laagste punt, onder de pool, zakt ze tot 1,9 graad boven de noordelijke horizon, achter het eerste het beste dak, en dan klimt ze weer. Deze keer valt dat moment midden op de dag.

Om 21:00 staat Algol op 46,5 graden hoogte in het oostnoordoosten, ongeveer even hoog als Mirfak, de helderste ster van Perseus. Om 23:00 staat ze op 65 graden, in het oosten. Haar hoogste punt bereikt ze om 1:11, pal in het zuiden, op 80 graden: het zenit ligt dan nog maar tien graden verder. Een ligstoel is beter dan een stijve nek.

De afnemende maan komt op om 21:45 in de Tweelingen, voor 62 % verlicht, op zo’n 61 graden van Algol. Ze maakt de hemel lichter, maar een ster van magnitude 2 hindert ze nauwelijks. Laatste kwartier is het op zondag 1 november om 21:28.

Om Algol te betrappen terwijl ze verzwakt, hoef je niet op een precieze minuut te wachten. Vergelijk haar een paar avonden na elkaar met Almach, die normaal even helder is (magnitude 2,1), en met Mirfak, iets helderder (1,8). Op een avond met verduistering lijkt Algol duidelijk zwakker dan Almach; binnen enkele uren haalt ze haar weer in. In augustus is Perseus om iets anders bekend: de Perseïden, stofdeeltjes van komeet Swift-Tuttle die uit zijn sterrenbeeld lijken te komen.

Algol in vijf data

Veelgestelde vragen

Waarom heet Algol de duivelsster?

Haar naam komt van het Arabische raʾs al-ghūl, ‘het hoofd van de boeman’ of de demon, vandaar het Engelse ‘Demon Star’. Het is een vertaling van de Griekse figuur: het afgehakte hoofd van Medusa, dat Perseus in zijn hand houdt, en waarvan Algol de helderste ster is.

Knippert Algol echt?

Nee. Ze zakt van magnitude 2,1 naar 3,4 tijdens een verduistering van een uur of tien, en komt dan terug, ongeveer om de 2 dagen en 21 uur. Een koelere, zwakkere ster schuift voor een hete, heldere ster.

Kan ik vanavond een minimum van Algol zien?

We geven geen uur: de lijsten die voor dit najaar gepubliceerd zijn, spreken elkaar tegen. De rekenmodule ‘The Minima of Algol’ van Sky & Telescope geeft er wel. Het zekerst is Algol een paar avonden na elkaar te vergelijken met Almach en Mirfak.

Waar zie je Algol vanuit België?

’s Avonds in het oosten, steeds hoger. In de nacht van 31 oktober op 1 november 2026 staat ze het hoogst om 1.11 uur, Brusselse tijd, pal in het zuiden, op 80 graden. In België gaat ze nooit onder.

Wie ontdekte dat Algol verandert?

Geminiano Montanari merkt het rond 1667 op. John Goodricke, doof en 18 jaar oud, ziet haar veranderen op 12 november 1782 en maakt in 1783 de periode bekend, aangemoedigd door zijn buurman Edward Pigott.