De Tauriden, vallende sterren uit de Stier en van komeet Encke

Vijf per uur, zonder haast

Het referentiecijfer is bescheiden. De lijst 2026 van de American Meteor Society, opgesteld op basis van de International Meteor Organization (IMO), geeft beide takken van de Tauriden een zenitale uurfrequentie (ZHR) van 5. Dat is het aantal meteoren dat één waarnemer in een uur zou zien als de radiant in het zenit stond en de hemel sterren tot magnitude 6,5 toonde. In Brussel komt de radiant nooit in het zenit, hooguit 61 graden hoog voor de noordelijke tak, en het echte aantal ligt bijna altijd lager.

Hooguit vijf meteoren per uur. Maar ze nemen hun tijd.

Wat de Tauriden onderscheidt, is hun tempo. De zuidelijke dringen met 28,5 km per seconde de atmosfeer binnen, de noordelijke met 28,3, volgens dezelfde lijst. De Orioniden, de zwerm van oktober, komen volgens de NASA met 66 km per seconde: 2,3 keer zo snel. Robert Lunsford zet op de site van de IMO dan ook de ‘few nice slow meteors’ van de Tauriden, enkele mooie trage meteoren, tegenover de ‘swift Orionids’.

Hun andere specialiteit zijn vuurbollen, meteoren van korrels die groter zijn dan normaal. ‘The Southern Taurids are rich in fireballs’, schrijft de IMO in haar kalender voor 2026: de zuidelijke Tauriden zorgen van september tot november vaak voor meer meldingen van vuurbollen. Geduld blijft wel nodig. Zelfs als de aarde door de zwerm gaat, waarschuwde Apostolos Christou van het observatorium van Armagh in 2022, kan het uren duren voor je er een ziet.

Twee takken, twee maxima

De Tauriden zijn met twee. Volgens de IMO-kalender voor 2026 zijn de zuidelijke actief van 20 september tot 20 november, met een maximum in de nacht van 4 op 5 november; de noordelijke van 20 oktober tot 10 december, met een maximum in de nacht van 11 op 12 november. Niet alle lijsten zijn het eens: de uitgebreide lijst van de AMS laat beide takken op 13 oktober beginnen en legt het noordelijke maximum op 9 november. Wij volgen de IMO.

Waarom twee? Het Wikipedia-artikel over de zwerm wijt het aan storingen door de planeten, vooral Jupiter, die de puinstroom hebben verbreed: de aarde snijdt ‘two cross sections of a single, broad, continuous stream’, twee doorsneden van één brede, doorlopende stroom. De twee radianten, de punten aan de hemel waar de sporen lijken te beginnen, liggen aan weerskanten van de ecliptica.

Eind oktober en begin november zijn beide takken tegelijk actief, en dan zie je volgens de IMO soms duidelijk meer vuurbollen. De zuidelijke tak heeft bovendien twee componenten: een jaarlijkse, met een maximum op 14 oktober, en een die rijk is aan vuurbollen, met een maximum op 5 november. Halloween valt ertussen. Meer geheim zit er niet achter de Engelse bijnaam.

Beide radianten liggen in de Stier. Volgens onze berekeningen staat die van de noordelijke tak op 2,2 graden van de Pleiaden, die van de zuidelijke 10 graden zuidelijker, op een graad of vijftien van Aldebaran. De naam van de zwerm drukt alleen dat perspectief uit: de korrels verbranden in onze atmosfeer, Aldebaran staat op 65 lichtjaar en de Pleiaden op 444.

Komeet Encke en haar familie

De Tauriden stammen af van komeet 2P/Encke. Pierre Méchain zag haar als eerste, op 17 januari 1786, maar het was Johann Franz Encke die in 1819 haar baan berekende en begreep dat ze terugkwam. Ze draait in 3,30 jaar rond de zon, de kortste periode van alle bekende kometen volgens de NASA, en haar kern meet ongeveer 4,8 km. In februari 2027 komt ze opnieuw het dichtst bij de zon.

Encke staat wellicht niet alleen. In 2006 verdeelden Porubčan, Kornoš en Williams het Tauridencomplex in vijftien filamenten, op basis van de fotografische banen in de databank van de Internationale Astronomische Unie. Drie van de drukst bevolkte zouden van Encke kunnen komen. Ze vonden ook mogelijke verbanden tussen zeven filamenten en negen planetoïden in de buurt van de aarde; sommige daarvan zouden slapende kometen kunnen zijn, of grote brokken die in het complex meereizen.

Een van hen is 2004 TG10, op 8 oktober 2004 ontdekt door het programma Spacewatch: de studie rekent zijn band met een filament van de noordelijke Tauriden tot de vier waarschijnlijkste verbanden. Zijn baan lijkt op die van Encke, en het zou er een brokstuk van kunnen zijn: ‘it may be a fragment of Comet Encke’, schrijft Wikipedia voorzichtig. Misschien dus, en niet meer dan dat.

Vuurbollen kun je wel meten. In 2015, een rijk jaar, legden nieuwe digitale camera’s 144 vuurbollen van de Tauriden vast. Bij 113 daarvan herkenden Spurný en zijn collega’s een nieuwe tak, met banen die samenvallen met de 7:2-resonantie met Jupiter: zeven rondjes om de zon voor de korrels terwijl Jupiter er twee maakt. De massa’s gingen van 0,1 gram tot meer dan een ton, en twee planetoïden van 200 tot 300 meter, 2015 TX24 en 2005 UR, zouden volgens de auteurs tot die tak behoren.

Halloween 2005 en een flits op de maan

Die jaren met veel vuurbollen hadden David Asher en Victor Clube in 1993 opgesomd in het Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, en ze voorspelden een ontmoeting in 2005. Die kwam er. Rond Halloween werden vuurbollen gemeld in Noord-Amerika en in Nederland, en sterrenkundigen gingen ze volgens de NASA ‘Halloween fireballs’ noemen. Asher beschreef korrels ‘about the size of pebbles or small stones’, zo groot als kiezels, en temperde de verwachtingen: eerder een trage motregen, ‘maybe one every few hours’.

Op 7 november 2005, om 23.41 uur universele tijd, zagen Rob Suggs en Wesley Swift een flits op de video van een telescoop van het Marshall Space Flight Center van de NASA, in Huntsville, Alabama. Magnitude 7,3, enkele graden ten zuiden van de krater Mairan. Samen met Bill Cooke stelden ze de analyse in maart 2006 voor onder een voorzichtige titel: ‘A Probable Taurid Impact on the Moon’.

Als ze uitgaan van een korrel van de Tauriden, komen ze uit op een massa van ongeveer 3,8 kg en een energie van zowat 640 pond TNT, zo’n 290 kg; de krater moet ongeveer 3 meter breed zijn. Geen enkele onafhankelijke waarneming bevestigt de flits. De auteurs sloten kosmische straling en weerkaatsingen van satellieten uit en spreken van een waarschijnlijke inslag. Wij ook.

En dit jaar? In 2022 kondigde Lunsford een zwerm aan voor 2025, wellicht zwakker dan die van 2022, en daarna een jaar 2032 dat ‘appears to be an exceptional year’; ook het observatorium van Armagh verwacht de volgende gunstige ontmoeting in 2032. Geen van de bronnen die we lazen, noemt 2026 een zwermjaar. Reken dus op gewone Tauriden: een paar trage meteoren per uur, en een vuurbol als het toeval meezit.

Toengoeska, een hypothese

Op 30 juni 1908, rond 7.14 uur plaatselijke tijd, ontplofte een object uit de ruimte in de atmosfeer boven Siberië, bij de Toengoeska. Planetoïde of komeet: daarover wordt nog gediscussieerd. In 1978 opperde de Slowaakse sterrenkundige Ľubor Kresák een brokstuk van komeet Encke: de gebeurtenis valt samen met het maximum van de Bèta-Tauriden, een dagzwerm uit hetzelfde complex, rond 28 of 29 juni. Volgens Wikipedia opperden ook Duncan Steel en Bill Napier dat de Bèta-Tauriden de oorzaak zouden kunnen zijn.

Het blijft een hypothese, met ernstige tegenstanders. In 1998 oordeelde Zdeněk Sekanina, van het Jet Propulsion Laboratory, dat de komeethypothesen op ‘unsurmountable’ moeilijkheden stuitten, en hij hield de val van een kleine steen- of koolstofplanetoïde voor ‘virtually certain’. Over het idee van een zwerm grote objecten tussen de Tauriden vatte Mark Boslough het in 2024 zo samen: ‘Most scientists remain skeptical that such a swarm exists’.

Waar en wanneer kijk je vanuit België?

Nacht van 4 op 5 november, zuidelijk maximum. De zon gaat onder om 17:12, de echte nacht begint om 19:04. De zuidelijke radiant staat al op sinds 18:04, laag in het oostnoordoosten; hij klimt de hele avond en staat het hoogst, pal in het zuiden, om 1:21, op 54 graden. De maan, een sikkel die voor 18 % verlicht is, komt pas op om 3:15, in de Leeuw, op meer dan 110 graden van de radiant. Het beste venster loopt van de late avond tot de maan opkomt.

Nacht van 11 op 12 november, noordelijk maximum. De maan, bijna nieuw, gaat onder om 17:38, 37 minuten na de zon: de hele nacht geen maan. De echte nacht duurt van 18:55 tot 5:59. De noordelijke radiant, vlak bij de Pleiaden, staat het hoogst om 1:03, op 61 graden. Op papier de beste van de twee nachten, voor een zwerm die mager blijft.

’s Avonds staat de radiant in het oosten: kijk die kant op, raadt Lunsford aan. De Tauriden komen ‘in spurts’, met horten en stoten; trek er minstens een uur voor uit, in een ligstoel, onder een deken. Staat de maan op, keer haar dan de rug toe. En zoek geen band tussen de komeet en de Stier uit de mythen: de radiant ligt in dat sterrenbeeld door louter perspectief.

De Tauriden van 2026 in vijf data

Veelgestelde vragen

Hoeveel vallende sterren per uur zie je bij de Tauriden?

Hooguit een vijftal, onder ideale omstandigheden: dat is de zenitale uurfrequentie voor elke tak. In de praktijk zie je er minder. Wat de zwerm interessant maakt, zijn de trage meteoren, rond 28 km per seconde, en de zeldzame vuurbollen.

Wanneer kijk je naar de Tauriden in 2026?

In de nacht van 4 op 5 november voor de zuidelijke tak, vanaf het donker, rond 19 uur, tot de maan opkomt om 3.15 uur. In de nacht van 11 op 12 november voor de noordelijke tak, de hele nacht, zonder maan. De uren zijn die van Brussel.

Waar kijk je vanuit België?

Naar de Stier, bij de Pleiaden: ’s avonds in het oosten, rond 1 uur ’s nachts pal in het zuiden. De meteoren kunnen overal aan de hemel verschijnen, maar hun sporen lijken uit die streek te komen.

Is 2026 een zwermjaar?

Nee. De laatst aangekondigde zwermjaren zijn 2015, 2022 en 2025, en de volgende gunstige ontmoeting wordt in 2032 verwacht, volgens de IMO en het observatorium van Armagh.

Hebben de Tauriden de ontploffing bij de Toengoeska veroorzaakt?

Dat is een hypothese, in 1978 geopperd door Ľubor Kresák, die in het object een brokstuk van komeet Encke zag. Ze wordt betwist: Zdeněk Sekanina vond in 1998 de val van een kleine planetoïde ‘virtually certain’.