De koninklijke sterren van de Perzen, een legende uit 1775

Een legende uit Parijs, 1775

In 1775 publiceert Jean-Sylvain Bailly zijn Histoire de l’astronomie ancienne. In een passage over de Perzen schrijft hij dat je ‘in hun boeken’ leest dat er vroeger vier sterren waren die de vier windstreken aanwezen. Welke boeken? Dat zegt hij niet, op die plek tenminste. De Avesta, de heilige teksten van de zoroastriërs, was in 1771 door Anquetil-Duperron in het Frans vertaald.

De vier hoeders van de hemel werden in 1775 aangeworven.

Dan gaat Bailly rekenen. Rond 3000 voor Christus, schrijft hij, stonden ‘het oog van de Stier’ en ‘het hart van de Schorpioen’, dus Aldebaran en Antares, precies op de twee nachteveningen; ‘het hart van de Leeuw’, Regulus, en de Zuidervis, waarvan Fomalhaut de bek is, heel dicht bij de twee zonnewendes. Vier heldere sterren, één op elke hoek van het jaar: een mooi idee, en het zou een lange weg afleggen.

Het woord ‘koninklijk’ staat er nog niet. Dat komt van Charles-François Dupuis, wiens Origine de tous les cultes in 1795 verschijnt. In de negentiende eeuw nemen François Arago en later Camille Flammarion het verhaal over in hun populaire sterrenkundeboeken, zonder het na te trekken. In 1899 maakt de Amerikaan Richard Hinckley Allen van Regulus ‘de leider van de vier koninklijke sterren van de oude Perzische monarchie, de vier hoeders van de hemel’. Begin twintigste eeuw is de legende populair in sterrenkundige kringen.

Wat de Perzische tekst zegt

De Iraanse tekst die het vaakst wordt aangehaald, is de Bundahishn, ‘de oerschepping’, een zoroastrisch handboek over het ontstaan van de wereld, in het Middelperzisch. De meeste hoofdstukken dateren uit de achtste en negende eeuw van onze jaartelling. Het boek kent wel degelijk vier hoeders van de hemel. In de Engelse vertaling van Edward William West, in de Sacred Books of the East, staat: ‘Tishtar is de aanvoerder van het oosten, Satavês die van het westen, Vanand die van het zuiden en Haptôring die van het noorden.’

Geen van die namen is die van een van de vier sterren. West waagt zich zelf, in een voetnoot, aan een identificatie. Haptôring, de aanvoerder van het noorden, is ‘zonder twijfel’ de Grote Beer; Tishtar geldt doorgaans als Sirius. Voor de twee andere oppert hij voorzichtig Fomalhaut en Antares, en andere auteurs zagen in Vanand Altair, Wega of een ster van de Schorpioen. Ruim geteld deelt de Perzische tekst dus twee sterren met het lijstje van Bailly. Aldebaran en Regulus komen er niet in voor.

Om de moderne versie te laten kloppen, moest de tekst geplooid worden. Volgens Allen maakt Flammarion van Fomalhaut de hoeder van het noorden, van Aldebaran die van het oosten en van Regulus die van het zuiden; het westen blijft dan over voor Antares. Fomalhaut als wachter van het noorden: vanuit Brussel komt ze nooit hoger dan tien graden boven de zuidelijke horizon.

Wat de berekening bevestigt

Wat de meetkunde betreft, had Bailly geen ongelijk. We hebben zijn berekening overgedaan met de precessie van de equinoxen, het trage tollen van de aardas waardoor de sterren ongeveer één graad per 72 jaar verschuiven ten opzichte van de nachteveningen. Rond 3000 voor Christus stond Aldebaran op 0,6 graad van het lentepunt en Antares op 0,7 graad van het herfstpunt. Voor die twee klopt zijn ‘precies’.

Bij de zonnewendes ligt het minder scherp. Regulus stond toen 9 graden van de zomerzonnewende, Fomalhaut 6 graden van de winterzonnewende. En Fomalhaut staat 21 graden onder de ecliptica: ze ‘markeert’ de zonnewende alleen in lengte, ver van de baan van de Zon. Elke ster heeft haar exacte moment gehad, maar niet hetzelfde: rond 3050 voor Christus voor Antares, rond 2350 voor Regulus, zeven eeuwen later. Samen op hun plaats hebben de vier nooit gestaan.

Blijft de datum. Rond 3000 voor Christus bestaat het Perzische Rijk niet: Cyrus de Grote sticht het in 550 voor Christus, bijna 2500 jaar later. Geen enkel Perzisch document levert die datum; de precessie doet dat. Bailly zag er zelfs de bevestiging in dat er rond 3100 voor Christus al een Perzische sterrenkunde bestond.

De enige echte koning: Regulus

Maar één van de vier draagt een oude koningstitel, en die is Babylonisch. De sterrenkundigen van Babylon noemden Regulus Sharru, ‘de koning’. Ptolemaeus noemt haar Basiliskos, ‘kleine koning’, in het Latijn Regulus. Die Latijnse naam zou uit het begin van de zestiende eeuw stammen; Allen schrijft hem toe aan Copernicus en benadrukt dat hij niets met de consul uit de Eerste Punische Oorlog te maken heeft.

De drie andere dragen beschrijvende namen, geen titels. Aldebaran komt van het Arabische al-dabarān, ‘de volger’, omdat ze de Pleiaden lijkt te volgen. Antares is in het Grieks de ‘rivaal van Ares’, rood als de planeet Mars; de traditionele Arabische naam betekent ‘het hart van de schorpioen’. Fomalhaut, van fam al-ḥūt, is ‘de bek van de vis’. Bailly zelf duidde ze aan met stukken dier: een oog, twee harten, een vis. Voor een koninklijk hof is dat mager.

Antares: Schorpioen aan de hemel, Boogschutter als teken

Sinds 3000 voor Christus zijn de sterren bijna 70 graden opgeschoven, en de vier ‘hoeders’ hebben niets meer te bewaken. Aldebaran staat nu rond 10 graden in het teken Tweelingen, Regulus is net het teken Maagd binnengegaan, Fomalhaut staat rond 4 graden in de Vissen.

Bij Antares wordt het verschil bijna een paradox. De Zon kwam op vrijdag 23 oktober om 11:38 in het teken Schorpioen. Antares, het hart van het sterrenbeeld Schorpioen, staat daar niet in: haar lengte plaatst haar rond 10 graden in het teken Boogschutter. Tekens zijn twaalf gelijke stukken van 30 graden, geteld vanaf het lentepunt; sterrenbeelden zijn gebieden aan de hemel, in 1930 afgebakend door Eugène Delporte in Ukkel.

Pas op woensdag 2 december komt de Zon dicht bij Antares, 4,6 graden ten noorden van de ster. Ze staat dan in het teken Boogschutter en voor het sterrenbeeld Slangendrager. De ster van de Schorpioen ontmoet de Zon dus niet in het teken en niet in het sterrenbeeld dat haar naam draagt.

Drie van de vier, deze week in Brussel

De hemel van eind oktober toont er drie, als je opblijft en een vrije blik op het zuiden hebt. Fomalhaut opent de avond. Op zaterdag 24 oktober staat ze om 22:29 pal in het zuiden, minder dan 10 graden hoog, en ruim drie uur later gaat ze onder. Een heuvel of een bovenste verdieping is geen overbodige luxe.

Aldebaran komt om 20:38 op in het oostnoordoosten en blijft de hele nacht zichtbaar; rond drie uur ’s nachts, wintertijd, staat ze op meer dan 55 graden hoogte in het zuiden.

In de nacht van zaterdag op zondag gaat de klok om drie uur een uur terug. Die nacht is het dus twee keer 2:35. Regulus komt in het oosten op bij de eerste keer, nog in zomertijd. Een dag later komt ze op om 1:31, en rond 6:00, wintertijd, staat ze al zo’n 40 graden hoog in het zuidoosten, ruim voor de dageraad haar uitwist.

Antares ontbreekt. Op 23 oktober stond ze bij zonsondergang maar 6 graden boven de zuidwestelijke horizon, verdronken in de schemering, en om 19:39 ging ze onder. Richt nooit een verrekijker op de horizon zolang de Zon niet onder is. Begin december schuift de Zon vlak langs haar heen.

De vier in het kort

Veelgestelde vragen

Welke zijn de vier koninklijke sterren?

Aldebaran (Stier), Regulus (Leeuw), Antares (Schorpioen) en Fomalhaut (Zuidervis). Sinds de achttiende eeuw worden ze voorgesteld als de ‘hoeders van de hemel’ van de oude Perzen.

Noemden de Perzen ze echt ‘koninklijk’?

Daar is geen bewijs voor. Het idee van de vier sterren komt van Jean-Sylvain Bailly (1775), de uitdrukking ‘koninklijke sterren’ van Charles-François Dupuis (1795). De Bundahishn noemt wel vier aanvoerders van de hemel, maar die van het noorden is de Grote Beer, en Aldebaran en Regulus ontbreken.

Markeerden ze de nachteveningen en de zonnewendes?

Gedeeltelijk. Rond 3000 voor Christus stonden Aldebaran en Antares op minder dan een graad van de nachteveningen, maar Regulus en Fomalhaut op 9 en 6 graden van de zonnewendes. Nooit stonden de vier tegelijk op hun plaats, en sindsdien heeft de precessie ze bijna 70 graden verschoven.

Staat Antares in het teken Schorpioen?

Nee. Ze is het hart van het sterrenbeeld Schorpioen, maar staat nu rond 10 graden in het teken Boogschutter. De Zon komt rond 2 december dicht bij haar, wanneer ze voor de Slangendrager staat.

Kun je ze eind oktober vanuit België zien?

Drie van de vier: Fomalhaut ’s avonds, laag in het zuiden; Aldebaran de hele nacht; Regulus voor de dageraad. Antares gaat verloren in de gloed van de zonsondergang.